宜兴古称阳羡、荆溪，是中国久负盛名的古茶区之一。《旧唐书》、《新唐书》中记载的最早的贡茶便诞生在这里，史称义兴茶、阳羡紫笋、晋陵紫笋（古代时宜兴属毗陵郡、晋陵郡、常州府，都在今常州市）。卢仝有“天子须尝阳羡茶，百草不敢先开花”夸奖，白居易有“闲吟工部新来句，渴饮毗陵远到茶”的妙语，李郢则有“十日王程路四千，到时须及清明宴”的夸张，这些千古咏茶名句，为皇皇《全唐诗》增添了不少茶的滋味。宋代阳羡茶，由于当时气候变得寒冷，宜兴茶因出产较晚而遭皇室“冷眼”，但《咸淳毗陵志》等志书记载，宜兴茶园有了较大拓展，朝廷在宜兴湖 镇设立“茶务”（茶叶专业管理机构），这个“ ”字，在《康熙字典》里就解释为“山中大市”，而且特指在常州宜兴。当时的文人雅士则对阳羡茶喜爱有加。一代名臣王安石有“故人时记忆，阳羡致新茶”之赞。大文豪苏轼在宜兴买田种橘，留下了“雪芽我为求阳羡，乳水君应饷惠泉”，“独携天上小团月，来试人间第二泉”的千古佳句，并在宜兴品泉论茶，留下许多茶事佳话。
元代“掌供玉食”的宣徽院下辖的“常湖等处茶园都提举司”，拥有七个提领所，其中包括湖 、宜兴两处，宜兴茶园提领所则设在张渚镇，专门为皇家管理茶业事务。值得注意的是，元代宜兴贡茶中出现了“金字末茶”的新品种（万历《宜兴县志》卷九），现在茶文化界对此也莫衷一是。有一些学者指出，考虑到元代的疆域面积和当时运输条件，“金字末茶”很可能是一种自然发酵或发酵不完全的散茶，尽管不能称为红茶，也可以说是红茶的雏形。明代立国，仍将宜兴茶列为贡品。至宣德六年，宜兴贡茶由原来的100斤增至29万斤，百姓叫苦不堪（事见《万历野获篇》）。同时，官方在宜兴城里设立“茶局”，在张渚、湖父设批验茶引所，以管理日常茶叶的进贡、买卖和征税。与前朝不同，明代废团饼而改散茶，茶叶制作、饮用的方式有革命性改变。期间，宜兴洞山一带的岕茶名噪一时，深为宜兴士子及其友人的喜爱。住的邻县的周高起还专门写下了《洞山岕茶系》一卷，与《阳羡茗壶系》一起，记录着宜兴物产的传世风华。
特别是明清两朝的宜兴地方志中，都记载着宜兴所产的一款叫“离墨红筋”的茶，因产在宜兴离墨山而得名。“离墨红筋”究竟是什么样的茶？红茶？青茶？绿茶？因缺少更详细资料而让今人百思不得其解。从字面意义理解，应该是一种“红茶”。著名茶叶专家张志澄先生生前曾作过深入的研究，认为就是一种自然发酵或叫作半发酵茶，并在1987年亲手试制过这种茶样（见张志澄著《阳羡茶录》第10页）。无锡市茶叶研究所的专家经过研究和多次实验证实，红筋茶实际上是茶鲜叶经轻度发酵后“茶筋红变”的茶叶，制作方式相当于今天高档轻发酵乌龙茶的做法。所以，历史上的“离墨红筋”茶，应该称作宜兴发酵茶或江苏红茶的肇始。
清代前期，宜兴茶得到恢复性发展，同时仍为清室贡品，每年春天“贡芽茶一百斛”（五万升）。清代前期、中期，宜兴仍是全国主要产茶地之一。《清史稿·志九十九·茶法》中说，“我国产茶之地，惟江苏、安徽、江西、浙江、福建、四川、两湖、云、贵为最”，江苏的茶叶主要产自荆溪县（雍正三年分宜兴南部为荆溪县）。鸦片战争以后，情形发生了巨大变化，“泰西诸国通商，茶务因之一变。其市场大者有三：曰汉口，曰上海，曰福州……上海之茶尤盛，自本省所产外，多有湖广、江西、安徽、浙江、福建诸茶。”这里的“本省”指的就是江苏省，主要产地就是宜兴。经过太平天国的动荡，宜兴茶园所剩无几。光绪十年，户部统筹财政时发现，每年茶叶税收不及英国的10%，故对茶商、茶农层层加码，严重打击农户种茶积极性，所以晚清宜兴茶业日益凋敝。“宣统初，农工商部遂有酌免税釐之议”，而此时的大清王朝已是风雨飘摇，任何政策都无济于事了。
进入民国，人们对新事物的认识和追求得到认可，宜兴乡绅虽尽力恢复山区茶园，但见效甚微。所幸的是，宜兴生产的雨前“雀舌茶”，制作考究，质量上乘。1915年，茗岭、湖 、张渚茶农戴长卿、洪顺元、戴骐所制雀舌茶曾获巴拿马赛会金质奖，用另一种形式延续了宜兴茶业的辉煌。据1989年出版的《宜兴县志》记载：1937年以前，宜兴茶主要是绿茶，低档茶占80%。1945年后，由绿改红，制法是日光萎凋、脚揉、发酵，晒至七八成干出售。1934年到1937年，每年收购1500吨左右，当时50公斤茶叶值大米5石（每石75公斤），其中部分茶叶由上海洋行出口，其余多数销往苏北地区。1942年，茶叶降至50公斤值大米3斗（计合22.5公斤），茶行开始只半价收购，余款待销出后结账，茶农入不敷出，茶园荒芜，甚至被挖而改种其他农作物，宜兴茶业再度因战争而步入低谷。
1949年5月，宜兴全境解放，茶叶生产逐渐恢复。由于政治体制的原因，建国以后的宜兴茶业的恢复发展，主要是以国营、集体的形式推动的，同时，宜兴茶业科研、教育、推广水平，得到了史无前例的发展，茶叶种植、制作特别是新品研发水平也在短时间内得到快速提升，茶叶采购、销售乃至出口，也深深地打上时代的烙印。主要特征是在“一所两场、一校一厂”（无锡市茶叶研究所、国营芙蓉茶场、国营阳羡茶场和宜兴农林学院茶学专业、宜兴外贸茶厂）带动下，茶叶的品种筛选、种植、制作、生产有了前所未有的提升，使宜兴成为江苏省茶叶科研、新品开发、市场开拓的重镇，也保持了的全国产茶重要基地的称号。
1950年，中国茶叶公司华东分公司指定苏州茶厂到宜兴委托私营茶行收购，1951年，收购31.35吨，主要是红茶。1952年，为保障茶农利益，县成立茶叶管理委员会，设宜城、张渚、湖 3个收茶点，代中茶公司收购春毛茶。1953年，江苏省供销社进驻宜兴收购茶叶，1958至1959年，茶叶收购由基层供销社负责，宜兴茶厂负责加工。1960年开始，茶叶收购、加工、推销统一归县茶厂经营，同年由江苏省农林厅、商业厅投资15万元建成了初具规模的江苏省宜兴茶厂（宜兴外贸茶厂前身），与当时的南京茶厂、苏州茶厂、扬州茶厂齐名。当时主要是内销红、绿茶的初制。在70年代初生产茯砖茶，茶叶最高年产量近万担。在各方面因素的共同作用下，1979年后，宜兴茶园增至5.64万亩，年产量3220吨，成为宜兴第二大副业项目，进入全国重点产茶基地市（县）行列。
值得一提的是，江苏省国营芙蓉寺茶场、无锡市茶叶研究所在新中国“红茶”研究和生产中，作出过许多新贡献。1963年，在中国茶叶进出口总公司、江苏省农林厅、江苏有棉麻公司的支持下，由张志澄先生负责研究和生产出口分级红茶（主要是红碎茶，定名苏红）。1964年，被定为全国红碎茶品质研究6个试点场之一。1965年，中国茶叶土产进出口公司对宜兴夏茶2个茶样给予高度评价。芙蓉寺茶场所出产品外形、内质在当时全国六个试点单位中居较好水平，为中小叶种茶加工红碎茶提供了宝贵的经验，并很快在苏南的国营茶场中推开。为了进一步提高红碎茶品质，解决江苏红碎茶滋味较淡薄，浓度不够的薄弱环节，1981年，已届古稀之年的张志澄在他任职的镇江地区茶果研究所（无锡市茶叶研究所前身），进行了系统的提高红碎茶品质的试验研究，提出了从选用优质原料（近期选用夏秋季高档鲜叶，并逐步完成更换优良的无性系茶树品种）、更换揉切机具（用LTP锤切机和CTC滚切机）、改进工艺（偏轻萎凋、控温控湿发酵）三个环节着手提高江苏红碎茶品质的途径。另外，1965年，国营芙蓉寺茶场利用冬春茶树修剪枝叶，通过高温杀青、日晒至干，制成半成品，生产销往边疆地区的茯砖茶。1963年至1986年，该场累计生产茶叶14.5万担，出口9.84万担，主要是红碎茶。
改革开放以后，宜兴茶业的总规模尽管有所增长，但由于实行了“分（茶）园到户”、“分（茶）园到人”的政策，茶业经营主体、品牌越来越多，但普遍规模偏小，企业实力不够雄厚，知名度不够高。与许多产茶地区一样，茶业呈现小而散的局面。
近年来，宜兴市政府高度重视宜兴茶叶发展，振兴“阳羡贡茶”盛名，各茶企业也是积极创新，不断开拓，或发掘历史名茶，或突显环境优势，致力于打造宜兴红茶品牌，并涌现出了一些较具代表性的红茶品牌，比如：乾元红茶、南山坞铁红、苏红、阳羡金毫等。宜兴红茶也因其生态的山水和独特的口感，愈发得到市场的欢迎。
