崇恩寺位于宜兴湖父镇磬山上。磬山崇恩禅寺是我国历史上有名的古刹，据《宜兴县志》旧志记载：“唐代有一僧人，周游各地，一日至此荒山野岭，见四周山峰叠嶂，形似莲花，座势状似象背，山清水秀，景色宜人，圣僧惊叹不已，知为宝地。遂掘基建址，果得一玉器，其形似钵，击其声似磬，僧视之为宝，因命此山曰“磬山”，寺为“磬山禅院”。
江南地区，素来是佛、道两家宗教的兴旺地。湖父的磬山崇恩寺得以兴旺，得归功于清初崇恩寺的玉琳大师。玉琳法师戒慧双修，清顺治17年，玉琳奉旨进京，在朝廷授法事，被当朝誉为“国师”。康熙即位后，因玉琳大师眷念千里之外的磬山，康熙特命重臣陪护，送大师回到湖父磬山，并把磬山寺院改名为“崇恩禅寺”。自此，磬山禅寺在大江南北日益兴盛。到清代乾隆年间，崇恩禅寺有禅房二百余间，僧人400多人，成为全国十大禅寺之首。
崇恩寺和乾隆皇帝的传说
千百年来，多位高僧在此修行，多位帝皇为此寺加冕。其中最有趣的一段野史是这样的：乾隆皇帝登基后，他得知生父陈阁老已隐居江南古刹佛门，立意要访遍江南名山佛寺，但终究还是没有找到父亲的下落。回宫后，母亲告诉他，生父的小脚趾上有一颗豌豆大的黑痣。乾隆皇帝将此事记在心里，便带了一大捆袜布二下江南，他穿过茫茫竹海，来到了磬山寺。吩咐随从传下旨意，叫寺内众僧聚集经堂领受皇恩，要众僧当场把脚上的旧袜布脱掉，换上新袜布。在众僧换袜之际，乾隆终于认出了自己的父亲，但又碍于皇上的身份，不便当面相认，于是回宫禀报了母亲。母亲听罢，心底暗喜，要乾隆马上接父进京。这样，乾隆就三下江南，赶到了磬山寺，不料父亲却已坐化圆寂了。当时，乾隆皇帝悔恨不已，就在寺院前倒栽了一棵柏树，并发誓说：“前日相见，若果真是生父，倒栽之柏，定能成活。”当场御笔封赐“天下第一祖庭”。从此，磬山崇恩寺道场庄严，气势恢弘，成为江南佛学之隆，天下归慕之寺。那棵倒栽柏因运茁壮，参天挺拔。
